O vírus HIV não sobrevive fora do corpo humano por longos períodos; portanto, não é transmitido por atividades casuais, como abraçar ou tocar pertences de pessoa infectada. Também, ao contrário da crença popular, mosquitos não transmitem HIV de pessoa infectada para não infectada.
O HIV está presente nos fluidos corporais (sangue, sêmen, leite materno) de pessoa infectada. Formas mais comuns de transmissão: atividades sexuais (incluindo, em casos raros, sexo oral e beijo de boca prolongado), mãe para filho, uso de drogas injetáveis.
Risco aumentado se: já compartilhou agulhas/seringas; já fez sexo desprotegido; já fez sexo com homem que faz sexo com outros homens; recebeu transfusão de sangue antes de 1985.
Transmissão pode ser prevenida abstendo-se de uso de drogas injetáveis e usando preservativo em toda relação sexual.