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Por que resíduos radioativos são uma questão ambiental

Efeitos nocivos de armas nucleares têm grande cobertura por morte/destruição, mas resíduos de geração radioativa são frequentemente ignorados. Resíduos radioativos vazam radiação como qualquer substância emissora. Resíduos da indústria às vezes são despejados e vazam para o ambiente, causando reverberações que voltam a afetar humanos.

Histórico

História da radioatividade remonta ao início do universo. Descoberta: pouco mais de 100 anos (National Health Museum). 1895: Antoine Henri Becquerel descobriu radioatividade acidentalmente deixando cristais de urânio junto a chapas fotográficas. Gaveta escura, mas imagens reveladas. Becquerel não perseguiu fenômeno; outros revolucionaram o mundo.

Prazo

Resíduos radioativos não seriam tanta ameaça se não pelas meias-vidas extremamente longas dos materiais mais perigosos. "Meia-vida": tempo para material radioativo decair. Quando átomo decai, emite radiação e vira outro tipo de átomo (isótopo/elemento diferente). Materiais decaem em taxas diferentes: segundos/minutos ou milhões de anos. Ex: frâncio-233 meia-vida 22 min — 10g viram 5g em 22 min. Desafio do descarte de isótopos com meia-vida longa — urânio-238: 4,46 bilhões de anos — é problema maior na proteção de pessoas e ambiente.

Efeitos

Se resíduos entram em fontes hídricas, danificam/contaminam vida marinha — que pescadores podem pegar e vender. Resíduos causam mudanças ambientais rápidas. Contaminação viaja milhas além do local de despejo por água, migração animal e solo. Univ. Southern California: acidente Chernobyl (Ucrânia) contaminou produtos agrícolas no Norte da Europa.

Considerações

Atenção internacional focou em perigos de poluição radioativa e resíduos nos últimos anos devido a acidente nuclear em Chernobyl que matou vários e danificou ambiente local. Embora fora dos EUA, EPA agora muito mais envolvida no manejo/descarte de resíduos/material radioativo no país.

Equívocos

Perigo de resíduos radioativos é real, mas a maior parte da radiação a que pessoas/ambiente expostos vem de fontes naturais. Ex: 55% radiação ionizante potencialmente nociva vem de gás radão em casas. Apenas 0,5% da exposição radioativa vem de resíduos de testes nucleares e usinas.