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Prós e Contras do Uso do Carvão como Fonte de Energia

O combustível fóssil mais abundante nos EUA, o carvão alimenta quase metade das usinas do país. Em muitos países, ainda é a principal fonte de energia. Porém, com a ameaça do aquecimento global, muitos preocupam-se com efeitos negativos de queimar carvão. Existem diversas vantagens e desvantagens.

Disponibilidade

O carvão é a maior fonte de energia do mundo porque está prontamente disponível. A América do Norte contém 272.569 milhões de toneladas curtas de reservas, segundo a Administração de Informação de Energia dos EUA.

Recurso Não Renovável

O carvão, como todos os combustíveis fósseis, é não renovável. O que conhecemos como carvão começou como matéria vegetal morta e levou milhões de anos para comprimir. Podemos esgotar todas as reservas, e levaria milhões de anos para formar mais.

Carvão Limpo (Clean Coal)

Muito do carvão usado hoje, especialmente nos EUA, é limpo de impurezas após a mineração, reduzindo algumas emissões de enxofre e óxidos de nitrogênio. Além disso, muitas usinas usam "scrubbers" mecânicos que desulfurizam parcialmente o gás antes de liberar no ambiente. Contudo, nenhuma dessas técnicas elimina totalmente ou mesmo na maior parte as emissões nocivas.

Emissões

Ao queimar, o carvão libera várias emissões nocivas: dióxido de enxofre, óxidos de nitrogênio, dióxido de carbono, mercúrio e particulados. Esses químicos contribuem para chuva ácida, efeito estufa, problemas respiratórios em humanos e, no caso de mercúrio, danos neurológicos.

Custo

O carvão é a fonte de energia mais barata do mundo há tempos. Em 2010, custava em média $32 por tonelada curta nos EUA, comparado a $3 por galão de gasolina. Gerar 1 milhão de Btu queimando carvão custava $2,27, contra $13,39 queimando petróleo líquido e $4,78 queimando gás natural.

Danos da Mineração

O processo de mineração, especialmente a céu aberto, causa danos significativos ao ambiente. Além da paisagem – desmatamento e revolvimento do solo – a mineração a céu aberto contamina córregos, até bacias hidrográficas inteiras. A mineração de carvão está ligada a hipertensão, doenças renais e, notavelmente, doenças respiratórias – como pneumoconiose (pulmão negro) e enfisema – não só entre mineiros, mas também entre quem vive perto de operações de mineração.