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Efeitos dos Poluentes Ambientais

Poluição é a libertação de substâncias que causam efeitos deletérios à saúde humana ou do ambiente. Pode ser de fonte pontual (liberada de local único, ex: chaminé de fábrica) ou difusa (emana de área ampla como distrito ou município). Dependendo de onde é libertada e do poluente, pode causar ampla gama de problemas graves.

Contaminantes Tóxicos

Químicos tóxicos podem envenenar plantas e animais. Alguns atuam como mutagênicos, causando mutações no DNA e aumentando risco de defeitos congênitos ou cancro. Outros são desreguladores endócrinos que interferem na atividade hormonal. Substâncias com essas propriedades podem matar organismos e desequilibrar ecossistemas ou torná-los temporariamente inabitáveis em concentrações suficientes. Químicos tóxicos também se acumulam na cadeia alimentar: predador que consome múltiplas presas com baixa concentração de toxina acaba com concentração maior.

Chuva Ácida

Dióxido de enxofre e óxidos de nitrogênio da combustão podem libertar-se na atmosfera, reagindo com água e oxigênio para formar ácido sulfúrico e nítrico. Esses ácidos fortes diminuem drasticamente o pH da água, mesmo em baixas concentrações, causando precipitação ácida (chuva ácida). A chuva ácida danifica plantas ou vegetação com baixa tolerância a ambientes ácidos, alterando ecossistemas.

Poluição por Nutrientes

Libertação excessiva de nutrientes – especialmente nitrogênio e fósforo – em cursos d'água e corpos naturais impulsiona crescimento de algas, causando floração (bloom). O rápido aumento de algas suporta aumento de decompositores, que consomem oxigênio na água, baixando níveis a ponto de não sustentar peixes e outros organismos. Esse fenômeno chama-se eutrofização.

Mudanças Climáticas

Quando radiação solar atinge a Terra, parte é absorvida e aquece a superfície e atmosfera. A superfície re-irradia calor como radiação infravermelha, parte absorvida e re-irradiada por gases de efeito estufa na atmosfera. Esses gases agem como cobertor retendo calor; grande aumento tende a elevar temperatura média. Cientistas e ambientalistas preocupam-se que atividades humanas aumentem concentrações de gases de efeito estufa, especialmente CO2 e metano, e que elevações de temperatura causadas por acumulação possam resultar em mudanças de longo prazo nos padrões climáticos – com consequências dramáticas.

Depleção da Camada de Ozono

O ozono é molécula instável de três átomos de oxigênio. Luz ultravioleta atingindo moléculas de oxigênio na alta atmosfera forma ozono, que absorve raios UV, decompondo-se. Certos químicos, notavelmente clorofluorocarbonos (CFCs) e alguns compostos de bromo, decompõem-se na alta atmosfera libertando átomos de cloro e bromo, que catalisam a quebra do ozono. Libertação de CFCs contribui para depleção da camada de ozono. Como a camada reduz radiação UV que atinge a superfície – e UV causa mutações no DNA, prejudicando humanos e outros organismos – muitos cientistas acreditam que CFCs e químicos similares têm potencial para causar problemas ambientais.