Construir uma conceptualização de cada caso que chega até si como terapeuta é uma habilidade importante. Como cada pessoa virá até si com um conjunto diferente de problemas e questões que causaram a sua depressão, deve reconhecê-los como um conjunto único de lutas de vida. O plano de tratamento deve basear-se no modelo cognitivo de confrontar crenças irracionais com racionais e realistas. Uma conceptualização de caso de terapia cognitiva consiste em três secções: uma lista de queixas e uma hipótese de mecanismo de problema, uma lista de questões secundárias e um plano de tratamento.
Crie uma lista de problemas verbalizados pelo paciente. Técnicas de terapia cognitiva não funcionarão se a natureza específica da questão não for abordada pelo processo terapêutico. Na terapia cognitiva, a depressão é considerada o resultado de padrões de pensamento irracionais. Técnicas cognitivas procuram substituir estes por padrões de pensamento racionais que reflitam realmente a experiência real da pessoa, em vez da interpretação distorcida da experiência. Esta distorção é considerada a causa da depressão.
Estas questões causais podem ser ainda divididas em problemas primários e secundários. Normalmente, a lista de problemas conterá questões que estão relacionadas entre si na sua causa raiz. Encontrar e hipótetizar a causa raiz ou "mecanismo" que subjaz a todos os problemas listados é fundamental. O terapeuta cognitivo deve identificar a natureza específica desta irracionalidade e criar métodos para a combater.
Liste todas as questões ou problemas secundários relevantes. Diferentes conceitos podem ser usados para melhorar e completar os passos iniciais no desenvolvimento de um plano de tratamento baseado em técnicas cognitivas. Estas são geralmente questões secundárias, mas são centralmente importantes em certos casos, e podem incluir dados da infância, crenças nucleares básicas da pessoa, crenças secundárias (ou seja, não essenciais à personalidade) e a natureza das estratégias compensatórias utilizadas. Estes conceitos secundários também são importantes, mas devem ser usados apenas em casos relevantes. Questões na secção um, no entanto, devem ser usadas em todos os casos.
Esboce um plano de tratamento. Decidir sobre um curso de tratamento é o propósito final dos passos descritos acima. As origens do mecanismo que causa os problemas descritos pelo paciente deprimido são parte essencial para criar um plano de tratamento de terapia cognitiva eficaz para depressão. O plano de tratamento deve ter em consideração possíveis obstáculos e deve consistir em metas claras e realistas para substituir as crenças irracionais do paciente por racionais e realistas.