Metade da ciclagem rápida é a mania. Durante episódios maníacos, a pessoa pode ter uma visão inflacionada de si mesma. Frequentemente, envolve-se em comportamentos compulsivos como compras excessivas, sexo e jogos de azar. A pessoa em mania precisa de pouco sono e tem dificuldade em se adaptar a ambientes relaxados. Pode tornar-se perigosa, colocando-se em risco sem perceber.
A outra metade da ciclagem rápida é o estágio depressivo. Durante a depressão, a pessoa apresenta perda de interesse pela vida. Pode ter distúrbios de sono e alimentação. Frequentemente, preocupa-se com a morte ou suicídio. Costuma se afastar de seus compromissos sociais.
A ciclagem rápida costuma ser confusa para quem observa a pessoa com transtorno bipolar. Em certos momentos, a pessoa pode parecer de uma forma e, logo depois, completamente diferente. Essa alternância abrupta é a marca registrada da ciclagem rápida.
Pesquisas indicam que pessoas em ciclagem rápida devem ser tratadas com estabilizadores de humor para interromper o ciclo. Alguns estabilizadores incluem lítio, valproato e lamotrigina.
Diversos fatores devem ser considerados ao selecionar o tratamento medicamentoso para ciclagem rápida bipolar: se a maioria dos sintomas é maníaca ou depressiva, se o custo é um fator e se o paciente preocupa-se com ganho de peso.