Programa federal administrado por estados para melhorar estabilidade financeira de hospitais menores em áreas rurais. Em resumo: busca maior equidade nas taxas de reembolso Medicare entre hospitais rurais e urbanos.
Criado pelo Congresso dos EUA como parte do Balanced Budget Act de 1997. Em 1998, West Virginia foi o primeiro estado aprovado pelo CMS para implementar o programa em seus hospitais rurais.
Para receber verbas, hospital deve ser designado Critical Access Hospital (CAH): hospital de cuidados agudos com ≤15 leitos de internação + 10 leitos "swing" (internação/outros). Deve oferecer emergência 24h/7 dias. Permanência média anual ≤96 horas.
Muitos hospitais rurais têm proporção desproporcionalmente alta de pacientes Medicare vs. urbanos, mas taxas de reembolso eram menores para mesmos serviços. Isso fazia hospitais rurais perderem dinheiro em serviços Medicare. O programa corrige essa distorção.