A medula espinhal é um elemento do sistema nervoso central e a principal via para sinais do cérebro viajarem pelo corpo. A compressão pode ser causada por pressão de ossos, pus ou disco rompido. Os sintomas podem surgir repentinamente ou desenvolver-se progressivamente. As lesões variam de leves a graves.
Pode variar de leve a grave. Pode irradiar pela perna, especialmente se a compressão estiver próxima ao nervo ciático, chegando até o pé. Os músculos das costas podem ficar sensíveis e dolorosos ao toque. Pressão contra as costas pode ser especialmente dolorosa, ocorrendo se a compressão for devida a tumor ou crescimento canceroso.
Formigamento pela perna até o pé. Compressão parcial do nervo pode criar sensação de "agulhadas" nas pernas e pés, ou sensação de membro "adormecido".
Pode causar disfunção erétil (impotência) em homens. Pode ser temporária em compressões leves, mas permanente em lesões graves.
Se a lesão for leve e temporária, os reflexos retornam ao normal. Se piorar, os sintomas também pioram.