O ar inspirado contém 20% de oxigênio. O corpo precisa de oxigênio para produzir energia celular; parte combina-se com carbono formando dióxido de carbono, resíduo expirado. Assim, oxigênio nutre e limpa as células.
Moléculas de oxigênio entram nos alvéolos (sacos aéreos) nos pulmões. Dióxido de carbono sai do sangue nos capilares e entra nos sacos, mudando de solução para gás, enquanto oxigênio move-se para capilares, mudando de gás para solução.
A maior parte do oxigênio é captada pela hemoglobina nas hemácias para transporte. Sangue leva sangue oxigenado através das artérias pulmonares ao coração.
Com cada batida, sangue oxigenado flui do coração pela aorta para artérias por todo o corpo.
Sangue oxigenado flui de artérias grandes para arteríolas menores e capilares que nutrem células dos tecidos.
Oxigênio sai dos capilares e entra nas células. Simultaneamente, dióxido de carbono sai das células e entra nos capilares venosos para retornar aos pulmões.
Oxigênio fornece combustível para que as células realizem suas funções.