Em indivíduos saudáveis, resíduos metabólicos e água em excesso são filtrados nos rins, passam aos ureteres e são excretados na urina. O processo depende do gradiente de concentração (equilíbrio sal/água); o líquido transportador de resíduos difunde através desse gradiente, seguindo o sódio para os rins.
Cada célula elimina resíduos por vias próprias: lisossomas (enzimas digestivas), secreção através da membrana, vacúolos (transporte de resíduos/água para a membrana, armazenamento e digestão).
Quando os rins falham, o sistema entra em colapso. A diálise substitui a função renal: hemodiálise (sangue misturado a solução salina, promovendo difusão renal) ou diálise peritoneal (líquido na cavidade abdominal para induzir difusão). A diálise não filtra resíduos de células individuais; atua como substituto mecânico da função renal global.