O intestino delgado é um órgão digestivo vital com aproximadamente 6–7 metros de comprimento em adultos, dividido em três segmentos consecutivos, cada um com funções distintas. O ceco, embora anatomicamente conectado, marca o início do intestino grosso.
Recebe o quimo do estômago, bile do fígado/vesícula biliar e enzimas pancreáticas. Principal local para absorção de ferro e cálcio. Neutraliza o quimo ácido com bicarbonato.
Principal local de absorção de nutrientes — carboidratos, proteínas, gorduras, vitaminas hidrossolúveis. Possui extensas plicas circulares e vilosidades para área de superfície máxima.
Absorve vitamina B12, ácidos biliares e nutrientes restantes. Contém placas de Peyer para vigilância imune intestinal. Termina na válvula ileocecal.
O ceco é uma estrutura em formato de bolsa (≈6 cm) no quadrante inferior direito. Recebe o conteúdo ileal através da válvula ileocecal, hospeda o apêndice e inicia a absorção de água/eletrólitos e fermentação de carboidratos não digeridos pela microbiota.