Corpo leva até 10 anos ou mais para desenvolver AIDS; com tratamentos atuais, este prazo acredita-se estar aumentando. Início da AIDS é primeira vez que muitos notam sintomas da infecção pelo HIV. Durante este período de incubação, HIV destrói células T do corpo (células que combatem infecção). Pessoa ainda transmite HIV antes do diagnóstico de AIDS.
Pacientes diagnosticados com AIDS se desenvolvem uma ou mais infecções, cânceres, ou têm menos de 200 células T. Possível com tratamento recuperar-se destas infecções/doenças e elevar contagem de células T. Porém, uma vez feito diagnóstico de AIDS, não é revertido.
Como muitos passam anos sem sintomas, importante testar regularmente se em risco. Testes em sangue, urina ou swab oral. Possível ser infectado e testar negativo, dependendo do teste e quão cedo após infecção. Se negativo, deve retestar pelo menos 6 meses após exposição para garantir soroconversão (mudança no corpo para ter resposta à infecção) completou.
Muitos tratamentos para HIV/AIDS mantêm pessoas saudáveis por mais tempo. Importante estar em tratamento quando diagnosticado com HIV, mesmo antes de AIDS. Entrar em tratamento logo e cuidar da saúde são melhores formas de combater doença, manter-se saudável máximo tempo e retardar AIDS.
Como HIV transmite-se por sangue, leite materno, sêmen e fluidos vaginais, melhor prevenção é evitar contato com estes fluidos. Se usuário de drogas injetáveis, não compartilhe agulhas, desinfete antes/depois de cada uso. Não pratique sexo oral, anal ou vaginal. Se sexualmente ativo, reduza risco diminuindo parceiros e usando preservativo látex/poliuretano ou barreira cada ato. Gestantes devem falar com médicos sobre reduzir risco transmissão ao bebê e não amamentar.