Dores de cabeça súbitas graves, às vezes chamadas cefaleias em trovoada ou em picareta, são invulgares e precisam atenção médica imediata, a menos que tenha comido algo muito frio. Causas incluem condições potencialmente fatais como AVC ou aneurisma cerebral roto.
Envenenamento por monóxido de carbono ou doença de altitude podem causar dores de cabeça súbitas alarmantes. Dor geralmente acompanha confusão e dificuldade respiratória.
Cefaleias secundárias são dores súbitas causadas por outra doença como glaucoma, epilepsia, meningite, AVC, encefalite ou cancro.
Segundo Clínica Mayo no artigo "Cefaleias em Trovoada", dores de cabeça intensas súbitas num ou ambos lados podem ser causadas por traumatismo craniano recente, problemas na hipófise ou aneurisma cerebral, vaso sanguíneo inchado no cérebro.
Comer comida muito fria ou beber gelado resulta em "dor de cabeça de gelado" súbita e intensa, mas dor passa em 5 minutos. Não é ameaça de vida e facilmente evitável.
Segundo Dianne Stafford e Jennifer Shoquist no livro "Enxaquecas Para Leigos", qualquer pessoa acima de 50 anos com primeira dor de cabeça súbita grave precisa atenção médica de emergência.