Causas variam com o indivíduo. Alguns bebem por traumas psicológicos ou estresse avassalador em casa/trabalho. Alguns são encorajados por ambiente tolerante (festas em fraternidades, drinks em clube social). Alguns têm propensão biológica genética. Muitos combinam vários fatores, qualquer um podendo levar ao primeiro estágio.
Surge quando alcoólatra começa a beber em circunstâncias não sociais: aliviar estresse, acalmar nervos antes de reunião importante. Envolve aumento significativo na quantidade consumida e na tolerância. Em muitos casos, capacidade de beber torna-se motivo de orgulho, com gabar-se e busca ativa de oportunidades para beber.
Marcado por necessidade aumentada de beber. Bebidas aparecem mais cedo no dia; tolerância elevada significa consumo por dependência crescente, não só alívio de tensão. Sinais de culpa podem surgir, com tentativas de parar. Aumento do consumo traz efeitos físicos maiores: apagões (blackouts), ressacas, perda ocasional de controle sobre a bebida.
Primeiros sinais reais de perda de controle. Um drink vira muitos com facilidade angustiante; comportamento evasivo: beber escondido, mentiras elaboradas para encobrir. Beber transborda para trabalho e casa, compromissos importantes caem. Aparência física começa a deteriorar-se.
Não consegue mais controlar a bebida. Frequentemente entra em bebedeiras longas durando dias, o que geralmente impede manter emprego. Sintomas físicos: tremores, alucinações. Beber torna-se obsessão consumidora dominando a vida.