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História da quimioterapia: da mostarda ao tratamento oncológico moderno

A quimioterapia — uso de fármacos para tratar células cancerígenas — teve origem inesperada na pesquisa de armas químicas na Segunda Guerra Mundial. O que começou com o estudo de um único composto evoluiu para um arsenal de mais de 100 medicamentos atualmente em uso.

Gás mostarda: o ponto de partida

A mostarda nitrogenada, agente químico usado na WWII, causava queimaduras graves. O Departamento de Defesa dos EUA observou que soldados expostos apresentavam queda acentuada de leucócitos (glóbulos brancos). Isso sugeriu que a substância, administrada por via intravenosa, poderia combater cânceres de células sanguíneas.

Primeiros testes em humanos

Na década de 1940, os farmacologistas Alfred Gilman e Louis S. Goodman testaram a mostarda nitrogenada em pacientes com linfomas avançados. Obtiveram remissões temporárias — o primeiro sinal de que fármacos poderiam tratar câncer sistemicamente.

Antifolatos e leucemia infantil

No final dos anos 1940, Sidney Farber e Harriett Kilte estudaram análogos do ácido fólico (aminopterina e ameteropterina) no tratamento de leucemia aguda em crianças, conseguindo retardar o crescimento das células malignas.

Primeira cura documentada

Em 1956, Roy Hertz e Min Chiu Li curaram um tumor de células germinativas com metotrexato — a primeira cura comprovada de câncer sólido por quimioterapia.

Era moderna

Em 1955, criou-se o Cancer Chemotherapy National Service Center (EUA), impulsionando a descoberta de novos fármacos. Nos anos 60, o Taxol (extrato de Taxus brevifolia) mostrou grande promessa. Hoje, a quimioterapia é frequentemente a primeira linha de tratamento, com mais de 100 fármacos disponíveis e protocolos de combinação que curam linfomas avançados e leucemias agudas infantis.