Se os pulmões pararem de funcionar, o corpo não consegue oxigenar o sangue → hipoxia → morte em minutos.
O ar inalado alcança os alvéolos (pequenos sacos aéreos) revestidos por capilares. O oxigênio difunde para o sangue; o CO₂ difunde para fora. O sangue rico em oxigênio vai para o corpo; o sangue rico em CO₂ retorna aos pulmões para exalação.
A troca gasosa para → oxigênio no sangue cai → sintomas de hipoxia:
A hipoxia danifica cérebro, coração, rins e outros órgãos rapidamente. A insuficiência pulmonar além de alguns minutos é provavelmente fatal. Intervenção imediata (ventilação mecânica, ECMO) é a única chance de sobrevivência.