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Digestão da Lactose em Humanos: Da Infância à Vida Adulta

A lactose (glicose + galactose) é o carboidrato principal do leite. Nos intestinos, a enzima lactase (β-D-galactosidase / lactase-florizina hidrolase) a cliva em monossacarídeos absorvíveis. A capacidade de fazer isso muda radicalmente ao longo da vida.

Processo digestivo normal

1. Estômago → intestino delgado.
2. Lactase na borda em escova dos enterócitos hidrolisa lactose → glicose + galactose.
3. Transportadores SGLT1/GLUT2 absorvem os monossacarídeos → corrente sanguínea → energia celular (Lehninger Principles of Biochemistry, Nelson & Cox).

Ontogenia: do bebê ao adulto

• Recém-nascidos: alta expressão de lactase — essencial para leite materno.
• Desmame: na maioria dos mamíferos e humanos, a expressão do gene LCT cai drasticamente após a infância.
• Persistência da lactase (LP): variante regulatória no cromossomo 2 (intrão 13 do gene MCM6) mantém a lactase ativa na vida adulta.

Distribuição global e genética

Estudo Nature Genetics (2007): LP é comum em descendentes de populações pastoris históricas (Europa Ocidental, África Oriental, partes do Oriente Médio, Norte da Índia). Em populações não pastoris (Ásia Oriental, Américas nativas, África Subsaariana não pastoril), a não persistência é a norma — >70-90% dos adultos.

Deficiência congênita de lactase (rara)

Mutação no gene LCT → ausência total de lactase desde o nascimento. Requer fórmula sem lactose desde o início. Herança autossômica recessiva.

Intolerância à lactose: quando a digestão falha

Lactose não hidrolisada → cólon → fermentação bacteriana → H₂, CH₄, CO₂, ácidos graxos de cadeia curta → inchaço, gases, cólicas, náusea, diarreia osmótica.

Manejo baseado em evidência

• Evitar lactose ou limitar a dose tolerável (muitos: até 12g/dose).
• Lactase suplementar (comprimidos/gotas) com laticínios.
• Laticínios fermentados (iogurte, kefir) e queijos curados — baixa lactose residual.
• Leites vegetais fortificados.

Conclusão: a digestão da lactose é um traço evolutivo recente. Saber seu perfil genético/fenotípico permite escolhas alimentares informadas sem restrições desnecessárias.