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Má Digestão da Lactose: Causas, Sintomas e Soluções Práticas

A má digestão da lactose é uma condição comum que afeta milhões de pessoas, causando desconforto abdominal que varia de leve a intenso. Embora todos os bebês nasçam com a capacidade de digerir o leite materno, a produção da enzima lactase — necessária para quebrar o açúcar do leite — diminui naturalmente com a idade em grande parte da população adulta. Essa condição é especialmente prevalente em grupos étnicos como nativos americanos, asiáticos, afro-americanos e populações de origem mediterrânea.

O que causa a má digestão da lactose?

Quando o organismo não produz lactase em quantidade suficiente, a lactose não é absorvida no intestino delgado e segue intacta para o intestino grosso. Lá, bactérias fermentam esse açúcar, produzindo gases como metano, hidrogênio e dióxido de carbono. Esse processo de fermentação é o responsável pelos sintomas digestivos característicos.

Principais sintomas

Os sinais costumam aparecer entre 30 minutos e duas horas após o consumo de laticínios e incluem:

• Arrotos frequentes
• Gases e flatulência
• Inchaço abdominal
• Cólicas
• Diarreia

Segundo Steve Hertzler, professor de nutrição humana na Iowa State University, a sensibilidade varia em um continuum: algumas pessoas mal digerem a lactose mas têm poucos ou nenhum sintoma, enquanto outras desenvolvem intolerância à lactose propriamente dita, com desconforto gastrointestinal claro após consumir leite.

Como é feito o diagnóstico

Como os sintomas podem se assemelhar aos da síndrome do intestino irritável e outras condições, o diagnóstico definitivo exige testes específicos:

• Teste de respiração com hidrogênio: o paciente ingere uma bebida com lactose e a quantidade de hidrogênio na respiração é medida ao longo do tempo.
• Teste de acidez fecal: usado principalmente em bebês e crianças pequenas, mede a acidez nas fezes resultante da fermentação da lactose não digerida.

Alimentos a evitar ou limitar

Dependendo do grau de sensibilidade, pode ser necessário evitar ou reduzir:

• Leite (integral, desnatado, evaporado, condensado)
• Creme de leite, sorvete, chantilly
• Queijos frescos e iogurtes não fermentados
• Alimentos preparados com leite: pudins, molhos cremosos, salgadinhos, pães, bolos, biscoitos

Substitutos nutritivos e seguros

Leite sem lactose: trata-se de leite comum ao qual foi adicionada a enzima lactase. Está amplamente disponível em supermercados, pode substituir o leite comum medida por medida e mantém o mesmo teor de cálcio e demais nutrientes.

Iogurte cultivado: excelente fonte de cálcio, costuma ser bem tolerado porque as bactérias vivas convertem parte da lactose em ácido lático, facilitando a digestão. Escolha versões que contenham "culturas bacterianas ativas e vivas" no rótulo.

Outras opções incluem leites vegetais (soja, amêndoa, aveia, arroz) fortificados com cálcio e vitamina D, além de queijos duros e envelhecidos (parmesão, cheddar, suíço), que contêm quantidades mínimas de lactose.