A máquina conecta-se a saídas na parede do hospital que fornecem oxigênio, ar e óxido nitroso. O óxido nitroso é excelente gás carreador para anestésicos mais potentes. Os gases entram a ~60 PSI. A proporção óxido nitroso/oxigênio costuma ser 2:1.
Vaporizadores convertem agentes anestésicos em vapor e os injetam na saída de ar. Essa mistura é bombeada mecanicamente ao paciente via ventilador. O ventilador conecta-se à máscara facial por circuitos respiratórios (mangueiras). A máscara veda o rosto do paciente para garantir que todos os gases cheguem a ele e não vazem para o ambiente (evitando exposição da equipe).
O anestesiologista precisa de controle preciso da mistura para manter o paciente sedado e anestesiado. Monitora sinais vitais e ajusta a mistura em tempo real com reguladores independentes para fluxo de O₂ e N₂O. Controles separados nos vaporizadores permitem aumentar/diminuir cada agente anestésico na mistura final.
Cilindros de reserva na máquina caso haja falha na rede hospitalar. Durante o uso, cilindros ficam abertos com regulador a ~45 PSI. Como a rede principal tem pressão maior, a máquina usa dela enquanto funciona. Se a rede falhar, os cilindros assumem sem interrupção.
Paciente acordar durante cirurgia ou ficar sensível à dor é desastroso. Por isso, máquinas modernas têm múltiplos mecanismos:
Além das unidades de fluxo contínuo hospitalares, existem máquinas para usos especiais. Ex.: campo de batalha — portáteis, autossuficientes (carregam seus próprios cilindros de O₂ e N₂O). Têm menos sistemas de backup e não possuem sistema de escavação.