A quitosana é derivada da quitina e, estruturalmente, é um tipo de polissacarídeo semelhante à celulose, amplamente presente na natureza. É um agente promissor em muitas aplicações, incluindo tratamento de água, agricultura, indústria têxtil e área médica.
A quitosana é um polímero, uma cadeia de moléculas que pode ser moldada — uma espécie de plástico natural. É biodegradável, elástica, contrai-se em alta temperatura e reage em ambiente orgânico.
Através de um processo chamado "scaffolding" (andaime), a quitosana é promissora como material para transplante e reparo de órgãos. Reage com o ambiente, tem densidade semelhante ao osso, pode ser moldada com precisão por laser comandado por computador, e pode ser feita porosa para permitir circulação de vasos sanguíneos.
A quitosana flocula, ou seja, adere a partículas flutuantes na água e agrega-se em manchas na superfície. Isso pode ajudar em desastres de derramamento de óleo.