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Para que serve o gás radônio

Identificação

O radônio é um elemento gasoso e altamente radioativo, incolor, inodoro e insípido. É nove vezes mais denso que o ar, sendo o gás mais pesado conhecido. Por ser monoatômico, seus átomos penetram facilmente materiais comuns como papel, couro, plástico, tintas, drywall, concreto, madeira e isolantes. Dissolve-se em água e solventes orgânicos e forma compostos altamente eletronegativos. É um gás nobre com dois isótopos naturais: radônio-220 (do tório-232) e radônio-222 (do urânio-238), este último o mais comum no ambiente.

Exposição

Inalação e ingestão são as vias principais de exposição. Encontra-se em rochas ígneas, solos, águas subterrâneas, poços, materiais de construção. Ao entrar num ambiente, o radônio decai em radioisótopos de polônio, chumbo e bismuto, que se ligam a partículas de poeira, facilitando a inalação.

Riscos

O radônio é a segunda maior causa de câncer de pulmão nos EUA, após o tabagismo. Segundo a EPA e o Cirurgião-Geral, causa mais de 20.000 mortes anuais e custos superiores a 2 bilhões de dólares. O nível de ação recomendado é 4 pCi/L, mas quase um em cada três lares testados em sete estados e três reservas indígenas excede esse valor. Viver numa casa com nível acima de 4 pCi/L expõe a 35 vezes mais radiação que viver próximo a um depósito de lixo radioativo. Alunos em escolas com níveis elevados recebem 10 vezes mais radiação que na borda de uma usina nuclear. Cientistas concordam que mesmo no nível base há risco de 1 em 100 de morte; não existe nível seguro de radônio.

Usos na saúde

Desde os anos 1950, minas de ouro e urânio desativadas são usadas como spas de radônio. Centenas de pessoas, muitos amish e menonitas, visitam esses locais para respirar, banhar-se e beber água radioativa, alegando cura para artrite reumatoide, esclerose múltipla, depressão e catarata. Alguns médicos recomendam esses spas. Os níveis de radiação podem atingir 175 vezes o limite federal.

Outros usos

O radônio é usado para estudar transporte atmosférico, explorar petróleo e urânio. Por decair rapidamente, serve em pesquisas hidrológicas para estudar interações entre água subterrânea e rios. Concentrações de radônio em rios indicam saídas de água subterrânea. Variações de radônio perto de falhas ajudam a prever terremotos. Também inicia reações químicas, estuda reações de superfície e detecta vazamentos.