A função básica de um diodo (dispositivo eletrónico com dois elétrodos ou terminais) é conduzir corrente elétrica numa única direção. É basicamente um componente eletrónico de dois terminais. Tais diodos são também conhecidos como diodos semicondutores e são frequentemente denotados pela junção P-N. São usados para uma ampla variedade de propósitos.
Ao desmodular transmissões de rádio AM, comutação de diodo permite alteração dos picos positivos e negativos de tensão. O diodo de cristal usado para este fim simplesmente altera o sinal de frequência modulada em amplitude, permitindo ouvir um sinal audível evito dos habituais ruídos da atmosfera.
Dos muitos usos de comutação de diodo, a conversão de corrente alternada (CA) em corrente contínua (CC) é talvez a mais importante de todas. Exemplos perfeitos incluem alternadores de automóveis, onde retificadores são incorporados feitos de diodos para conversão de CA em CC. Diodos são também usados para melhorar o desempenho geral de dínamos e comutadores.
Outro uso de diodos de comutação é desviar altas tensões, que poderiam ser danosas para dispositivos eletrónicos sensíveis. Tais métodos são geralmente não condutores e sempre que a tensão sobe acima dos limites prescritos, os diodos comutam automaticamente para a gama acima do normal e iniciam o processo de condução. Um exemplo perfeito de comutação de diodo seria o motor de passo onde diodos simplesmente desenergizam circuitos à velocidade da luz salvando-os de danos sérios.
Na presença de radiações energéticas, diodos semicondutores tornam-se sensíveis. Raios cósmicos podem levar a pulsos de ruído que por sua vez podem causar erros de bit múltiplos e únicos. Por isso, neste cenário, detetores de partículas são aplicados para procurar a causa de radiação direta. Detetores semicondutores são portanto amplamente usados para detetores de rádio ionizante.
Comutação de diodo é também considerada muito eficaz em impedir correntes de correrem em direções não intencionais. No caso de interrupção de energia, o circuito elétrico pode retirar energia da bateria. Isto também é referido como fonte de alimentação ininterrupta.
Diodos são também usados na aplicação de portas lógicas. São principalmente usados na construção de portas E e OU. Este fenómeno também é denominado lógica de diodo.
Comutação de diodo é também usada para medir temperatura. Um exemplo perfeito deste fenómeno é o sensor de temperatura de banda proibida de silício.