A modificação comportamental cognitiva surgiu da fusão entre terapia comportamental e terapia cognitiva. Embora tenham bases teóricas diferentes, ambas enfatizam o alívio dos sintomas e o foco no presente para desenvolver o tratamento. Isso difere da terapia tradicional, que explora o passado para descobrir as causas dos problemas de saúde mental.
Baseia-se no princípio da "interrupção do pensamento". Ao tornar conscientes os padrões de pensamento, o paciente reconhece quando está prestes a realizar um comportamento indesejado (como lavar as mãos compulsivamente) ou quando tem pensamentos negativos sem base na realidade. O processo exige que o paciente interrompa o comportamento ou pensamento e o substitua conscientemente por um desejado.
Transtorno obsessivo-compulsivo, fobias, transtorno do pânico e estresse pós-traumático são efetivamente tratados com essa abordagem. Comportamentos profundamente enraizados podem exigir tratamento mais longo, associado a medicação. No entanto, a maioria dos programas dura algumas semanas ou meses, enquanto a terapia convencional pode levar anos.
A terapia tem alta taxa de sucesso. Em muitos casos, há eliminação completa do comportamento indesejado. Os resultados costumam durar mais que terapia ou medicação isoladas. Mesmo sem cura total, a maioria apresenta melhora dramática.
Por ser mais curta que a terapia tradicional, a modificação comportamental cognitiva pode ser menos onerosa. O componente de autoajuda permite que o paciente mantenha o tratamento após o fim da terapia formal. Pode ser realizada individualmente ou em grupo.