Psicologia não é ciência unificada. Existem numerosas escolas de pensamento, cada uma com sua forma de conceituar a origem dos problemas psicológicos. Com visões diferentes, cada escola desenvolveu diferentes formas de abordá-los. A maioria dos profissionais atua a partir de uma destas cinco escolas principais: psicodinâmica, cognitivo-comportamental, cognitiva, humanista e biológica.
Teoria: tensão entre forças conscientes e inconscientes cria problemas psicológicos, originados na infância. Terapia (psicanálise) é longo processo de tornar conscientes esses elementos inconscientes.
Foco na vida atual: padrões de pensamento e comportamento conscientes. Terapeuta é diretivo, faz recomendações específicas para mudança de comportamento. Sessões bem estruturadas com questionamento direto, geralmente terminam com tarefa para a próxima sessão.
Cognições problemáticas ou distorcidas subjazem aos problemas. Esses pensamentos são automáticos, não inconscientes. Terapia: descobrir e alterar esses pensamentos automáticos. Uma vez identificados padrões problemáticos (distorções cognitivas), altera-se para resolver o problema.
Foco nas qualidades únicas de cada pessoa. Processo de tomar consciência de emoções, valores, significados e motivações para mudança consciente. Enfatiza importância da relação cliente-terapeuta, visando aceitação e respeito incondicionais. Essa relação é a marca registrada e considerada a técnica mais valiosa.
Problemas psicológicos refletem patologia cerebral. Uso de medicamentos (psicotrópicos), apenas médicos (geralmente psiquiatras) podem prescrever. Grande variedade, a maioria atua em sítios de neurotransmissores: alguns impedem, outros aumentam transmissão neural específica.
Pesquisa indica que terapia é eficaz e nenhum tipo é superior; porém variáveis importam: