Teoria Cognitiva Social (TCS) criada por Albert Bandura, professor de Stanford, a partir dos anos 1960, aperfeiçoada e publicada em 1986. Originada da Teoria da Aprendizagem Social (TAS), TCS aborda comportamentos de animais e o que os impulsiona. Bandura e colegas perceberam fator importante omitido: como pessoas usam observações de outros no processo de aprendizagem.
TCS baseia-se na ideia de que pessoas aprendem vicariamente, através de atividades/comportamentos de outros. Ex.: alguém alcoólatra tentando ficar sóbrio. Mais provável entender por que parar com alguém que foi alcoólatra. Observar outros que viveram experiência similar à que gostariam de viver (consciente ou inconscientemente) é crucial para alcançar com sucesso.
Aprender por observação não é único componente. Bandura afirmou que há elemento de processo mental envolvido em aprender para ser bem-sucedido no comportamento aprendido. Processo cognitivo é o que pessoas usam para construir sua visão de realidade e como percebem/lidam com mundo. Através de interações com quem vivenciou algo similar, o alcoólatra processa essa informação como realidade porque está presente no mundo ao redor.
Para seguir com atividade/aprendizado, pessoa deve acreditar em si e sentir capacidade de realizar a atividade. Com alcoólatra, ter recursos para realmente parar de beber é tão importante quanto reter essa mudança comportamental.
Uma vez comportamento aprendido, pessoa deve usar autorregulação para garantir que continua quando confrontada com fatores externos. Preocupa-se com como pessoa afasta ameaças suspeitas a comportamento aprendido. Alcoólatra confrontado com situação onde outros bebem e se divertem. Autorregulação garante que não participe e comece a beber também.
Em teoria, TCS pode mudar comportamentos negativos com resultados indesejados. Na prática, pessoas tentando usar podem enfrentar dificuldades ao compreender natureza complexa de seus componentes.