Alfred Binet desenvolveu o primeiro teste que quantificou inteligência. Seu conceito de quociente de inteligência (QI) representava razão entre idade mental e idade cronológica. Hoje, escores de QI são medidos em relação a uma média. Pessoas com deficiências intelectuais limítrofes ficam bem abaixo desta média.
Primeiras categorias de baixa inteligência: "deficiente limítrofe", "imbecil", "idiota". Termos atuais são mais sensíveis.
Termo "deficiências desenvolvimentais limítrofes" considerado pejorativo. Existência de transtorno de personalidade limítrofe torna termo confuso. "Muito abaixo da média" descreve melhor este nível de inteligência.
Pessoas com inteligência muito abaixo da média (QI entre 70 e 80) realizam atividades da vida diária (higiene). Separam-se da deficiência intelectual pelo QI e nível de função adaptativa. Vivem vidas normais e independentes.
Transtornos desenvolvimentais como autismo, síndrome alcoólica fetal ou síndrome de Down podem causar baixa inteligência e deficiências limítrofes.
Intervenção precoce apropriada e educação especial são chaves para elevar inteligência de pessoa muito abaixo da média.