Diagnósticos mentais são identificados através de autorrelato ou observação de sintomas do paciente. A versão atual do Manual Diagnóstico e Estatístico de Transtornos Mentais é a Quarta Edição (DSM-IV), refletindo pesquisa contínua e desenvolvimento de critérios. Profissionais de saúde mental são habilidosos em diagnosticar e tratar estas condições.
Classificar transtornos mentais foi identificado como necessidade na medicina desde o final do século XIX. A primeira edição do DSM (DSM-I) foi publicada em 1952, estabelecendo padrão para diagnóstico e prática clínica.
Distinguir sintomas de transtornos mentais de condições médicas gerais é importante, pois planejamento de tratamento adequado depende de diagnóstico preciso. Sintomas podem parecer similares: dores no peito indicam tanto ataques de pânico quanto problemas cardíacos.
Diagnosticar condições psiquiátricas envolve identificar sintomas listados no DSM. Formas conhecidas: transtornos de humor e ansiedade, transtornos de déficit de atenção e transtornos psicóticos.
Profissional de saúde mental reconhece sintomas observando: perturbação do humor, ansiedade, mudanças no sono e apetite, funcionamento prejudicado e/ou alucinações auditivas ou visuais.
Iniciar relacionamento com provedor de tratamento (médico ou terapeuta) é o primeiro passo para identificar sintomas. Opções de tratamento, incluindo medicação e/ou terapia, tornam-se mais disponíveis a cada dia.