Deficiência emocional é definida pelo site Broward Schools, baseado no Departamento de Educação da Flórida - Programas Especiais e Procedimentos para Estudantes Excepcionais, como condição resultando em comportamento mal-adaptativo persistente e consistente que existe em grau acentuado, interfere no processo de aprendizagem do estudante, e inclui várias características mal-adaptativas — esta definição aplica-se a jovens e adultos, embora use "estudante" porque a agência emissora é escola.
Cinco características se encaixam na definição: 1) Incapacidade de alcançar progresso acadêmico adequado inexplicável por outros meios (também avalia habilidades de vida geral em adultos). 2) Incapacidade de manter relacionamento satisfatório com pais/professores (ou gerentes/colegas). 3) Exibição de reações emocionais inadequadas a situações. 4) Humor geralmente deprimido ou infelicidade regular. 5) Tendência a desenvolver sintomas físicos de medo associados a problemas pessoais, escolares ou de trabalho.
Para ser classificado como emocionalmente deficiente, pessoa deve passar por avaliação psicológica. Especialmente importante para crianças pequenas, cujas emoções estão evoluindo. Professores devem conhecer critérios básicos para diferenciar comportamento normal do que pode constituir deficiência emocional. Gerentes e supervisores também devem saber sinais para identificar funcionários com possível deficiência emocional.
Pessoas com deficiência emocional sofrem de condição real e genuína. Não podem simplesmente "sair disso" e agir diferente repentinamente. Estes impedimentos, embora emocionais e invisíveis para alguns, são como males físicos para quem sofre. Admitir isso e trabalhar com esse fato é parte essencial de superar deficiência emocional.
Para ajudar a superar problemas, é importante que passem por terapia adequada; terapia medicamentosa não é tão comum quanto comportamental. Importante que aprendam a comunicar sentimentos e verbalizar pensamentos.