Desde voar pelo espaço até conversar com um familiar falecido, quase todos têm sonhos que assustam ou confundem. Muitos tentam obter insight sobre os significados por detrás destas visões noturnas, se tiverem a sorte de se lembrar no dia seguinte. Culturas há milhares de anos lidam com sonhos, acreditando muitas vezes que carregam significado místico. Existem questões reais que são trabalhadas nos sonhos.
Segundo G. William Domhoff da Universidade da Califórnia em Santa Cruz, imagens nos sonhos são uma forma de limpar pensamentos e eventos extra do dia anterior. Podem simbolizar um evento ocorrido antes no dia, semana ou vida, ou um problema a resolver — como um vendedor de carros a pensar em Buick, simbolizando concorrência que se instalou na área. Sigmund Freud acreditava que imagens individuais significavam coisas específicas: pequenos animais representando irmãos e água representando nascimento.
Frequentemente temos interações sociais onde há coisas que gostaríamos de ter dito a alguém mas não dissemos. Muitas vezes repetimos alguma forma ou representação desse diálogo num sonho com esse indivíduo ou outro, dizendo o que realmente queríamos dizer na vida real. Às vezes não há significado nos diálogos se forem sugados de palavras faladas à volta da pessoa enquanto sonha, segundo a Universidade de New Hampshire.
Nos anos 50, a maioria dos estudiosos de sonhos pensava que eram maioritariamente a preto e branco. Descobriu-se que isso era falso. Imagens a cores são comuns nos sonhos, pois são maioritariamente visuais, com neurónios visuais em movimento contínuo durante o sono REM. Cores significam coisas diferentes para pessoas diferentes; contudo, existem emoções gerais associadas a cada cor dominante, como raiva para vermelho e esperança para verde.
Pessoas importantes nas nossas vidas durante o sonho aparecem frequentemente nas nossas imagens de sono. Freud acreditava que eram resíduos de interações ou outra estimulação social durante o dia. Estes indivíduos podem também representar um momento bom ou mau na vida de alguém e trazer esse sentimento para o sonho por associação.