Em estado dissociado, uma parte do eu permanece, por exemplo, em um estado permanentemente alarmado, enfurecido ou oposicional, enquanto o eu consciente pode sentir-se calmo e relaxado. Psicanalistas contemporâneos sugerem que certo grau de dissociação na vida mental é normal — ninguém pode permanecer constantemente ciente de todas suas atividades mentais de uma vez. Mas quando extrema, a dissociação causa mudanças radicais de humor e comportamento que são instantaneamente esquecidas. Uma mãe com transtorno dissociativo severo pode causar enorme sofrimento e confusão em seus filhos.
O psicanalista Philip Bromberg, especialista em dissociação, sugere que a capacidade de "ficar nos espaços" entre diferentes estados mentais conflitantes é sinal de boa saúde mental. Psicanálise moderna sugere que ninguém pode estabelecer uma identidade única, estável e singular. Múltiplos estados de eu continuamente perseguem seus diferentes interesses, objetivos e preocupações. Aprendendo a ficar entre esses estados diferentes ou fragmentos de si, as pessoas podem permitir que múltiplas versões de si mesmas coexistam com senso de continuidade pessoal. Mas como Bromberg nota, algumas pessoas nunca aprendem a ficar nos espaços entre diferentes estados mentais — a dissociação substitui o mecanismo de repressão nestes indivíduos.
Dissociação quebra o elo entre um estado mental e outro. Mãe incapaz de ficar nos espaços entre diferentes estados de si corta ligações comunicativas entre uma parte de sua mente e outra. Isso pode resultar em mudanças aparentemente selvagens e incompreensíveis de comportamento e humor, à medida que uma parte do eu é posta de lado em favor de outra. Num piscar de olhos, afeto calmo pode repentinamente se transformar em indiferença fria ou raiva arrepiadora. Tão rapidamente, afeto calmo pode retornar. Para uma criança, essas mudanças radicais são profundamente traumáticas.
O psicanalista britânico Donald Winnicott descreveu a capacidade de uma mãe de "segurar" emocionalmente seu filho através de eventos potencialmente angustiantes. Acalmando e confortando uma criança angustiada, um pai ajuda a efetuar transição de dor e medo para segurança e amor. Através de exposição repetida a essa "segurança" parental, crianças aprendem a gerenciar suas próprias emoções intensas como dor, medo ou excitação e restaurar equilíbrio mais benigno. Mas labilidade emocional severa em pai dissociado ensina o oposto: não existem elos significativos entre um estado emocional e outro. Pais dissociados frequentemente criam filhos dissociados.
Uma consequência de falhas traumáticas na "segurança" materna consistente causada por dissociação severa foi descrita por Winnicott como desenvolvimento de um "sistema de falso eu". Filha cuja mãe inconscientemente a assusta ou perplexa através de dissociação não pode realizar a "segurança" emocional vital para restaurar calma e segurança. A menina deve aprender a gerenciar as emoções da mãe, em vez do contrário. Um eu complacente, dócil, submisso, ou um eu compulsivamente cuidador pode surgir, funcionando como escudo tentado contra ambiente perigoso ou instável.
Winnicott frequentemente se referia ao falso eu complacente como eu "cuidador": na ausência de cuidado parental consistente e amoroso, criança é forçada a fabricar pseudo-cuidado prematuramente. Mulher pode se ver atraída a relacionamentos abusivos ou traumáticos, adotando papel submisso e complacente em relação a parceiro dominante. Tenta curar parceiro abusivo de violência ou comportamento impulsivo. Isso efetivamente repete a falha original de cuidado infantil — dolorosa demais para lembrar conscientemente e processar; tais cenários frequentemente são reencenados (Freud notou que aqueles que não conseguem lembrar as origens de seus problemas se veem fadados a repeti-los).
Filhas de mães dissociadas frequentemente experimentam confusão profunda sobre desenvolvimento de sua própria identidade sexual. Algumas formas de lesbianismo, por exemplo, podem mais propriamente ser consideradas buscas por figura materna curadora que finalmente repare ou acalme a identidade feminina ferida da mulher. Igualmente, algumas formas de promiscuidade compulsiva ou aversão defensiva ao sexo podem ser simplesmente tentativas de lidar com acusação materna dissociada. A boa notícia é que psicoterapia pode ajudar a recuperar a capacidade perdida (ou nunca desenvolvida) de ficar entre os espaços de diferentes estados de si, permitindo vida mais rica e livre.