Pais de crianças diagnosticadas com transtorno comportamental podem achar a terminologia confusa. Transtorno é termo psicológico para descrever condição. Deficiência é termo legal definindo o quanto o transtorno prejudica funcionamento em ambiente acadêmico. Nem toda criança com transtorno comportamental tem deficiência.
A Lei de Educação de Indivíduos com Deficiência usa termo "perturbação emocional" para descrever estudantes com transtornos emocionais ou comportamentais. Aluno deve exibir certos critérios para ser legalmente elegível a serviços educacionais especiais. Regulamento federal define perturbação emocional como: incapacidade de aprender não explicada por fatores intelectuais, sensoriais ou de saúde; incapacidade de construir/manter relacionamentos interpessoais satisfatórios com pares e professores; tipos inapropriados de comportamento ou sentimentos sob circunstâncias normais; humor pervasivo de infelicidade ou depressão; ou tendência a desenvolver sintomas físicos ou medos associados a problemas pessoais/escolares.
Caracterizados por agressão, bullying, brigas físicas, crueldade física com pessoas e animais, uso de armas para ferir, roubo, agressão sexual, incêndio, destruição de propriedade e mentira. Crianças com transtorno de conduta não são elegíveis para serviços de deficiência em alguns estados. Alguns interpretam transtorno de conduta como sinônimo de inadaptação social; outros veem como questões separadas. Condições como esquizofrenia e transtorno de personalidade borderline podem parecer inicialmente transtorno de conduta. Profissionais devem observar minuciosamente para garantir que transtorno de conduta é o transtorno real e não sintoma de outra condição.
Características de criança/adolescente socialmente inadaptado: resistência a pedidos do professor e rejeição de ajuda, atitude negativa para escola, uso da escola como saída social e rebelião contra regras/estrutura. Outros sinais: faltar intencionalmente, manter amizades com outros inadaptados, usar habilidades sociais para encantar/influenciar, ser manipulador/enganador, ser presunçoso com senso exagerado de autoestima, culpar outros e mostrar pouco remorso, ferir intencionalmente outros, parecer relaxado mas reagir com raiva extrema se provocado, assumir riscos. Inadaptação social é transtorno comportamental externalizante. Inadaptação social com perturbação emocional = deficiência.
Perturbação emocional é transtorno internalizante. Algumas crianças com perturbação emocional também podem ser socialmente inadaptadas. Criança com perturbação emocional pode exibir: incapacidade de cumprir pedidos do professor e dificuldade pedindo ajuda, angústia social e ansiedade causada pela escola, absenteísmo excessivo por questões emocionais. Pode lutar para fazer e manter amigos. Crianças com perturbação emocional podem ser ignoradas/rejeitadas, percebidas como diferentes/esquisitas ou ridicularizadas. Frequentemente ineficazes em situações sociais por habilidades sociais subdesenvolvidas, baixo senso de autoestima, necessitadas/dependentes, machucam a si e outros, mostram remorso, são muito autocríticas e evitam riscos e decisões.