Atributos pessoais são frequentemente tema de ensaios de admissão universitária, entrevistas de emprego, avaliações psicológicas e praticamente qualquer situação onde a personalidade de um indivíduo é objeto de curiosidade. Atributos podem ser positivos ou negativos, constantes ou mutáveis, e diferem segundo a opinião de quem descreve. Atributos incorporam atitudes, crenças e habilidades; e são frequentemente resultado direto de dotações ou circunstâncias sociais e história individual.
Atributos, em sua definição mais estrita, refere-se a um traço, circunstância, condição ou outro item, pensado como resultante de uma causa especificada. Portanto, atributos pessoais consistiriam em traços em um indivíduo pensados como resultantes de uma causa especificada. Traços como ser calmo, deliberado, observador, simpático, engenhoso ou um tomador de riscos, podem todos ser resultado de experiências ou perspectiva de vida. Esta perspectiva pode ser resultado de criação, condições econômicas ou qualquer número de causas. Seja qual for a causa, atributos podem mudar em resposta à experiência. Um tomador de riscos que vive pela adrenalina pode se tornar cauteloso após uma experiência de risco de vida, e um indivíduo cauteloso pode adotar uma atitude "tanto faz" após a mesma experiência; assumindo a atitude de que a vida é curta e deve ser vivida com emoção, aventura e momentos memoráveis.
Uma definição mais ampla de atributos pessoais abrange todos os traços de um indivíduo. Tais traços são frequentemente tema de entrevistas, ensaios de admissão e mais. Embora quais traços são considerados positivos possa ser subjetivo, certos traços são geralmente considerados mais saudáveis e, portanto, mais favoráveis. Tais traços preferíveis incluem ser afetuoso, alegre, corajoso, perdoador, generoso, trabalhador, modesto e otimista. Alguns traços podem ser favoráveis em uma situação e indesejáveis em outra. Por exemplo, um assistente social ou psiquiatra pode contar com a capacidade de ser sensível para realizar seu trabalho eficazmente, enquanto um político sensível pode não ser o cenário ideal.
Traços negativos são aqueles considerados insalubres ou indesejáveis, seja no geral ou em um dado contexto. Traços menos desejáveis no geral incluem ser frio ou distante, rabugento, covarde, implacável, mesquinho, preguiçoso, vaidoso e pessimista. Alguns traços negativos refletem como um indivíduo age em situações sociais, enquanto outros falam da atitude geral, ética de trabalho ou sistema de crenças. Traços negativos também podem ser sinal de transtornos de personalidade. Por exemplo, sinais de Transtorno de Personalidade Antissocial incluem comportamento impulsivo, desonestidade persistente, comportamento irresponsável no trabalho e agressividade.
O Questionário de Atributos Pessoais é um questionário de 24 perguntas destinado a determinar o grau em que indivíduos podem ser geralmente classificados segundo o sexo. Muitos atributos, como ser competitivo, autoconfiante e independente são atribuídos a homens; enquanto outros, como ser bondoso, gentil e emocional são atribuídos a mulheres. O estudo visa auxiliar na pesquisa determinando a precisão de tais estereótipos.