A Teoria Social Cognitiva do psicólogo Albert Bandura propõe uma inter-relação dinâmica entre a personalidade, o ambiente e o comportamento de um indivíduo. Essa relação é conhecida como determinismo recíproco e afirma que as pessoas são tanto produtos quanto produtoras do seu ambiente. Além disso, a Teoria Social Cognitiva postula que as pessoas aprendem principalmente observando comportamentos e desenvolvendo expectativas sobre os resultados desses comportamentos, e que, por meio de um processo de autorregulação e autolimitação, podem modificar seu comportamento através da autoeficácia.
A Teoria Social Cognitiva enfatiza a composição dinâmica dos indivíduos e não afirma simplesmente que as pessoas são sujeitos completamente racionais e autossuficientes, completamente determinados por fatores pessoais ou simples produtos do seu condicionamento ou ambiente. Em vez disso, a teoria pavimenta um terreno comum razoável, focando na inter-relação desses fatores.
Conceitos como autoeficácia, aprendizagem observacional e determinismo recíproco são facilmente aplicáveis à implementação no mundo real. Por exemplo, se uma pessoa está aconselhando pessoas sobre padrões de comportamento antissocial, o conceito de autoeficácia fornece um meio para que elas reflitam sobre si mesmas e autorregulem os aspectos negativos do seu comportamento.
Como a Teoria Social Cognitiva enfatiza o papel que a observação e os ambientes têm no comportamento aprendido, ela permite facilmente análises transculturais. Não faz julgamentos sobre moralidade ou valores, mas busca compreender como certos códigos morais, comportamentos e valores são aprendidos e fornece uma estrutura para entender como certos tipos de comportamento podem ser mais aceitáveis em certas situações ou culturas do que em outras.
A Teoria Social Cognitiva tem implicações para áreas que abrangem as ciências sociais e os serviços de saúde mental. Pode ser aplicada em campos acadêmicos como antropologia, sociologia e psicologia. Além disso, a teoria fornece insights fundamentais para aqueles que trabalham em áreas como psicologia clínica, serviço social ou terapia ocupacional.
A Teoria Social Cognitiva surgiu da Teoria da Aprendizagem Social em 1962, que dependia fortemente de modelos behavioristas de reforço positivo ou negativo para explicar padrões de aprendizagem. Desde então, tem mudado continuamente de acordo com novas informações e experimentação e tem sido associada a uma variedade de outros teóricos proeminentes, como Walter Mischel.