Instituto Nacional de Saúde Mental diz que paciente bipolar experimenta oscilações de humor muito altas e muito baixas: mania e depressão. Períodos de cada oscilação duram semanas ou meses em média, seguidos por período "equilibrado". Cada subtipo — Bipolar 1, Bipolar 2, Ciclotímico, Ciclagem Rápida — experimenta estas oscilações mas em graus diferentes.
Na mania, paciente experimenta períodos de humor extremamente alta energia. Mania atribuída a pacientes com Bipolar 1. Tendem a falar rápido ou ter fala pressionada, tópicos pulando. Energia extra gasta em atividade física, ações perigosas, atos hipersexuais. Às vezes mania induz alucinações auditivas/visuais com paranóia. Episódios maníacos duram semanas a meses em Bipolar 1.
Forma menor de mania. Níveis de energia ainda acima do normal, mas geralmente mais controlável. Atribuída a pacientes Bipolar 2. Sentem menos necessidade de sono, querem mais atividade social e metas. Fala rápida, ideias fluem durante episódio hipomaníaco.
Depressão atribuída a Bipolar 1 e 2, embora episódios depressivos tendam a durar mais em Bipolar 2. Depressão geralmente segue período de humor equilibrado após mania. Paciente sente desinteresse geral no que era divertido. Visão negativa da vida, sentimentos de culpa, às vezes associados a eventos durante mania/hipomania. Ex: Bipolar 1 gasta dinheiro frivolamente na mania, depois deprime-se por contas e tensão financeira. Depressão elicia: dificuldade sono, sono excessivo, falta de emoção, vontade de "acabar com tudo". Segundo NIMH, 10-15% de pacientes deprimidos completam suicídio.
Diagnóstico ciclotímico descreve paciente com momentos hipomaníacos e depressivos. Mas momentos não duram o suficiente para qualificar como episódios. Ex: episódio maníaco 4 dias, humor equilibrado 2 meses, episódio depressivo 1 semana, episódio maníaco 3 dias um mês depois.
Descreve pacientes bipolares experimentando episódios maníacos/depressivos em períodos próximos. Segundo DSM-IV, ciclagem rápida = pelo menos 4 mudanças de humor em 12 meses. Porém, mudanças podem ocorrer em semanas, dias ou horas.