Códigos médicos são divididos em categorias como Doenças do Sistema Circulatório, Doenças Infecciosas e Parasitárias ou Transtornos Mentais. Todo tipo de doença é encontrado sob uma certa categoria no manual de classificação de codificação médica conhecido como ICD-9-CM (Classificação Internacional de Doenças - Modificação Clínica).
O Manual de Codificação ICD-9 é dividido em 17 capítulos. O manual também designa códigos médicos para fatores que envolvem estado de saúde ou definem contato com serviços de saúde, chamados códigos V. Além disso, o ICD-9 utiliza códigos E, que definem as causas externas de lesão e onde ocorreram.
Códigos de procedimento também são uma parte importante do processo de código médico, pois especificam os tipos de tratamento ou procedimentos que um indivíduo pode passar no curso do tratamento para lesões, doenças ou processos de doença.
O manual de codificação ICD-9 também oferece uma seção para especificar tratamentos e serviços precisos prestados por profissionais de saúde em instalações de cuidados ambulatoriais e hospitais. Códigos médicos para consultas de consultório médico são fornecidos pelo CPT (Current Procedural Terminology), também usado para serviços como anestesia, cirurgia, patologia e serviços de laboratório.
Sem um sistema unificado de códigos médicos, faturamento e pagamento por serviços prestados seriam quase impossíveis, pois cada médico ou instalação de saúde poderia usar terminologia ou padrões diferentes para tratamento. O ICD-9 fornece milhares de códigos universalmente aceitos, designados em letras e números, para fins de faturamento e pagamento.