Saúde de pagador único e saúde universal são termos que frequentemente andam juntos, mas descrevem partes diferentes de um sistema. Saúde de pagador único é financiada por uma única fonte; saúde universal é saúde para todos os cidadãos de um país ou grupo. Embora possam se sobrepor, existem diferenças chave.
Um sistema frequentemente é ambos. Nesse caso, todos os cidadãos teriam seguro (parte "universal") e o financiamento viria de uma única fonte, geralmente pública ou quasi-pública. É assim que funcionam os sistemas da Grã-Bretanha e Canadá. Embora o sistema seja ambos, os termos significam coisas diferentes: um refere-se à fonte de financiamento, o outro ao nível de cobertura.
Como o nome sugere, financiamento de pagador único geralmente vem de uma fonte, como governo federal. No entanto, financiamento de saúde universal pode vir de várias fontes. Por exemplo, um sistema universal pode combinar fundos governamentais e de seguradoras privadas para garantir cobertura a todos. Todos teriam seguro, mas não necessariamente financiado pela mesma entidade única.
Assim como a fonte de financiamento pode diferir, o nível de cobertura também. Um país pode ter pagador único sem saúde universal. O melhor exemplo nos EUA é o Medicare (para idosos) e Medicaid (baixa renda). Ambos recebem financiamento de uma única fonte — o governo — mas não são saúde universal, pois os beneficiários devem atender a limite estrito de idade ou renda.