Debates sobre reforma da saúde na política tanto obscureceram quanto iluminaram a diferença entre saúde nacionalizada e universal. Defensores de ambos os lados usam — e frequentemente misuse — termos como "saúde nacionalizada" e "saúde universal".
Alguns debates tratam nacionalizada e universal como sinônimos. Brevemente: cuidado nacionalizado é universal, mas nem todo cuidado universal é nacionalizado.
Sob saúde nacionalizada, às vezes chamada "medicina socializada", governo possui hospitais e emprega médicos e provedores. Saúde universal significa que todas as pessoas têm acesso a seguro e cuidados médicos.
Exemplos de saúde nacionalizada incluem National Health Service da Grã-Bretanha, e sistema dos EUA para veteranos militares pela Veterans Administration.
Saúde universal refere-se a todos terem acesso a cuidados acessíveis, não à entrega real de cuidados. Sistema universal do Canadá, por exemplo, cobre todos os canadenses.
Embora saúde universal, em teoria, não exija envolvimento governamental, quase todos países que a oferecem o fazem através de programa publicamente financiado.
Sistema canadense oferece cobertura universal mas médicos não são funcionários do governo. Operam consultórios privados e faturam governo por serviços. Governo financia seguro através de impostos.