O Medicare foi assinado em lei em 1965 como parte do Social Security Act. Na altura, tinha apenas duas partes: A e B. Como mais duas partes foram adicionadas desde 1965, A e B são frequentemente chamadas de "Original Medicare". A Parte A é obrigatória; a Parte B não. No entanto, como a Parte B inclui benefícios como serviços preventivos, rastreios de saúde e cuidados hospitalares ambulatórios, os beneficiários do Medicare frequentemente inscrevem-se na Parte B. A Parte B não é gratuita; tem vários custos out-of-pocket para os consumidores.
Muitas pessoas recebem a Parte A sem prémio porque já pagaram 40 trimestres (10 anos) de impostos Medicare. No entanto, a cobertura da Parte B sempre requer pagamento de prémio mensal. Os prémios mudam às vezes, mas em 2011, a maioria dos novos inscritos na Parte B pagava $115,40 por mês. Quem já estava inscrito na Parte B e tem os prémios descontados dos benefícios da Segurança Social e ganha menos de $85.000 pagava $96,40. Beneficiários com rendimentos mais altos pagam prémios mais altos. O valor depende do rendimento, estado civil e se declara impostos individual ou conjuntamente.
Os serviços do Medicare Parte B geralmente exigem que os utilizadores paguem parte dos custos (copagamentos). Geralmente, os copagamentos da Parte B são 20% do valor determinado pelo Medicare. Copagamentos para certos serviços diferem: a consulta para diagnosticar condição de saúde mental é 20%, mas tratamento ambulatório é 45% (em 2011). Para internamento em unidade de saúde mental: sem copagamentos nos primeiros 60 dias, $283/dia nos dias 61-90, $566/dia por 60 dias "reserva vitalícia" extra. Após esgotados, paga todos os custos. Os copagamentos são feitos além dos prémios mensais e da franquia anual.
O Medicare Parte B tem uma franquia anual que os beneficiários devem pagar antes dos benefícios do seguro entrarem em vigor. Em 2011, a franquia anual da Parte B era $162. Internamentos de saúde mental têm franquia própria de $1.132. As franquias podem ser alteradas anualmente pelos Centers for Medicare and Medicaid Services.
A Parte B cobre vários tipos de rastreios de saúde e serviços preventivos. Estes rastreios são frequentemente gratuitos se o médico aceitar a atribuição; se não, paga o copagamento padrão de 20%. Incluem: medições de massa óssea bienais, rastreios de cancro, testes de diabetes, testes de glaucoma, mamografias e rastreio de HIV.