Um dos aspectos mais importantes do Medicare é atender indivíduos de maior necessidade que não podem pagar seguro privado. Além de idosos (muitos com renda fixa), Medicare está disponível para todas as idades com deficiências qualificadas que impedem trabalho. Também se aplica a qualquer um com doença renal terminal, incluindo transplante. Isso evita que esses beneficiários enfrentem dificuldades financeiras ainda mais severas.
Maioria qualifica-se por idade. Qualquer ≥65 que pagou no sistema trabalhando, ou cujo cônjuge pagou, é elegível. Além de maior necessidade de cuidados (exames, medicamentos), idosos estão no grupo de maior risco de segurados, com condições custosas comparadas a problemas menores de jovens. Medicare evita que idosos assumam responsabilidade desproporcional por tratamento médico.
Trabalhadores pagam Medicare com desconto em cada contracheque. Aos 65, trabalhador com carreira completa pagou por décadas. Medicare permite pagar em pequenas quantias por longo período e receber benefícios em valores maiores quando necessários. Como a maioria que paga receberá algum benefício, Medicare funciona como conta poupança saúde, além de seguro. Dinheiro recebido representa retorno por vida de contribuições.
Todos beneficiários do Medicare são elegíveis para cobertura de medicamentos ao se inscrever em Medicare Advantage ou outro plano Medicare com cobertura de drogas. Planos permitem comprar genéricos e de marca a preços subsidiados, facilitando acesso a remédios para recuperar-se mais rápido ou prevenir condições que reduziriam qualidade de vida.