Antes da tabela periódica, os elementos precisavam ser descobertos. Cobre, ouro, mercúrio, prata conhecidos desde a antiguidade. Segundo a Western Oregon University, o químico alemão Hennig Brand foi o primeiro a isolar cientificamente um elemento: fósforo. Duzentos anos e 62 descobertas depois, o russo Dimitri Mendeleev revolucionou o pensamento atômico organizando a lista crescente na tabela periódica.
Aluno de Robert Bunsen, Mendeleev organizou elementos por propriedades semelhantes e peso atômico crescente. A genialidade: deixou lacunas, antecipando elementos futuros.
Nos anos 1880, lacunas começaram a ser preenchidas, validando sua abordagem e trazendo fama mundial. Porém, o geólogo francês A.E. Beguyer de Chancourtois publicou tabela com pesos e periodicidade em 1862, mas incluiu compostos e íons. Lothar Meyer obteve resultados surpreendentemente similares: tabela abreviada em livro de 1864, versão completa em 1868. Mendeleev publicou antes (1870).
Lord Rayleigh (John William Strutt) descobriu argônio (1895) — grupo próprio, um dos seis gases nobres: hélio, criptônio, neônio, radônio, xenônio. Inertes (número de oxidação 0), mas nos anos 1960 cientistas criaram compostos gasosos com eles. Descoberta e experimentação contribuíram para entender estrutura atômica.
Por que propriedades recorrem periodicamente? Mendeleev demonstrou a periodicidade, mas a ciência do século XX explicou. Descoberta de isótopos (mesmo elemento, nêutrons diferentes) mostrou que peso atômico não é chave — propriedades variam com número atômico.