Enfermeiros são esperados a colocar o cuidado e tratamento de cada paciente como sua maior preocupação, mas podem discordar sobre o método exato a usar. Práticas guiadas por teoria envolvem práticas de cuidado ao paciente que são frequentemente novas demais para terem desenvolvido pesquisa suportando sua eficácia, enquanto práticas baseadas em evidências confiam em técnicas testadas e comprovadas para melhorar o cuidado ao paciente.
Práticas de enfermagem guiadas por teoria são divididas em três categorias de teorias:
Práticas de enfermagem baseadas em evidências usam técnicas testadas no cuidado ao paciente, como regras específicas ditando a reação de uma enfermeira a situações específicas, diretrizes exatas e técnicas testadas que são suportadas por pesquisa. Instalações fornecem enfermeiros com manuais e documentos detalhando técnicas específicas de cuidado para os enfermeiros usarem com pacientes. Práticas baseadas em evidências trabalham para fornecer técnicas de cuidado confiáveis e eficientes a cada paciente.
A enfermagem guiada por teoria estabelece ideais gerais para enfermeiros seguirem, permitindo que enfermeiros individuais tomem decisões baseadas em um único padrão aceito de cuidado. Enfermeiros trabalham com um nível de autonomia, aplicando a teoria aceita para sua instalação junto com o melhor julgamento da enfermeira. Por exemplo, uma enfermeira, sob uma prática guiada por teoria que afirma que pacientes devem ter um ambiente livre de estresse, é livre para pedir a visitantes disruptivos para deixar a instalação se ela acredita que suas ações podem ter um impacto negativo no cuidado ao paciente.
A enfermagem baseada em evidências estabelece técnicas testadas para cuidado ao paciente, o que protege enfermeiros desde que atuem sob as diretrizes da instalação. Como exemplo, uma enfermeira, sob uma prática baseada em evidências com diretrizes específicas de cuidado ao paciente, não é pessoalmente responsável por complicações no cuidado ao paciente desde que ele tenha realizado seus deveres em conformidade com as diretrizes da instalação. Embora as instalações possam ter que reconsiderar suas diretrizes, e ser responsáveis se um paciente sofre de um problema de cuidado ao paciente, os gerentes da instituição não podem responsabilizar a enfermeira.