Poliovírus infecta células de garganta e intestinos, entra na corrente sanguínea e invade outras células, incluindo neurônios motores (responsáveis por funções importantes), segundo Museu Smithsonian. Infecção inicia ao inalar partículas (virions).
Muitas células têm receptor de poliovírus (PVR) na superfície. Composto por proteína imunoglobulina, é onde poliovírus liga-se às células hospedeiras; função natural do PVR desconhecida (PICO). PVR tem 3 laços; poliovírus liga-se ao primeiro; vírus entra na célula por endocitose (processo natural de "trazer para dentro da célula").
Ao entrar por endocitose, começa o desencapsidamento. Enquanto virion está na invaginação inicial, um furo forma-se através do virion e da invaginação, permitindo conteúdo do poliovírus entrar no citoplasma da célula hospedeira. Início da replicação viral.
Uma vez desencapsidado, RNA viral produz cópias de partes do vírus: proteínas e RNA. Diferente de outros vírus, não precisa entrar no núcleo nem interagir com DNA hospedeiro. Cada célula infectada libera muitas cópias de poliovírus.
Novos virions formam-se por empacotamento: componentes feitos por RNA viral juntam-se em novos capsídeos. RNA viral entra por último e edita componentes do novo virion por clivagem (corte).
Após empacotamento, célula hospedeira é destruída por lise (rompimento). Novos virions entram na corrente sanguínea e infectam neurônios motores — responsáveis por deglutição, circulação sanguínea, respiração e movimento.