As doenças infecciosas emergem de diversos reservatórios e vias:
Vírus, bactérias ou parasitas saltam de animais para humanos via contato direto, fluidos corporais ou consumo. Exemplos: influenza, HIV/AIDS, Ébola, raiva, COVID-19.
Patógenos persistem no solo, água ou plantas. Legionella prospera em sistemas de água (doença do legionário); esporos de Clostridium tetani no solo causam tétano.
Espalhamento direto via gotículas respiratórias, sangue, contato sexual ou via fecal-oral. Exemplos: resfriado comum, sarampo, ISTs, norovírus.
Artrópodes carregam patógenos entre hospedeiros. Mosquitos transmitem malária, dengue, Zika; carrapatos espalham doença de Lyme; pulgas transmitem peste.
Liberações acidentais raras de patógenos estudados (por exemplo, escapamentos históricos de SARS-CoV-1) sublinham a necessidade de práticas de biossegurança de alto contenciamento.