O coração é ligeiramente maior que o punho e bombeia sangue constantemente pelo sistema circulatório. O coração tem duas câmaras no lado esquerdo e duas no direito. Câmaras superiores são átrios. Câmaras inferiores são ventrículos. Quando indivíduo tem insuficiência cardíaca, coração não consegue acompanhar carga de trabalho usual. Insuficiência cardíaca é condição progressiva e crônica que pode ocorrer no lado esquerdo ou direito.
Quando coração não consegue mais acompanhar suas funções, tenta compensar. Pode bombear mais rápido para aumentar débito cardíaco. Câmaras podem aumentar conforme coração estica para bombear mais sangue. Além disso, coração pode aumentar massa muscular. Isso acontece quando células contráteis no coração ficam maiores. Inicialmente, coração mantém forte poder de bombeamento. No entanto, estas são medidas temporárias que eventualmente falharão. Quando isso acontece, indivíduo pode experimentar problemas respiratórios e fadiga.
Uma vez que coração move sangue rico em oxigênio dos pulmões ao átrio esquerdo, sangue prossegue para ventrículo esquerdo. Ventrículo esquerdo então deve bombear sangue para resto do corpo. Como ventrículo esquerdo é maior que outras câmaras, é responsável pela maior parte do poder de bombeamento do coração. Portanto, quando indivíduo tem insuficiência cardíaca esquerda, essa porção do coração tem que trabalhar duas vezes mais para bombear quantidade normal de sangue.
Existem dois tipos de insuficiência cardíaca no lado esquerdo. Com falência diastólica, ventrículo esquerdo não tem mais capacidade de relaxar. Músculo pode ficar rígido. Assim, quando pessoa está em repouso, coração não enche corretamente com sangue entre cada batida. Falência sistólica é o coração bombear com força suficiente.
Lado direito do coração bombeia sangue "usado", ou sangue que saiu do lado esquerdo, de volta ao coração. Em outras palavras, sangue novo viaja para veias, então através do átrio direito antes de ir para ventrículo direito. Então ventrículo bombeia sangue "reciclado" do coração para pulmões. Uma vez nos pulmões, sangue é reposto com oxigênio.
Insuficiência cardíaca no lado direito é resultado de falência no lado esquerdo. Uma vez que ventrículo esquerdo falha, coloca mais pressão no lado direito. Com pressão de fluido aumentado, sangue reverte para pulmões. Esta pressão danifica lado direito do coração. Após lado direito perder poder de bombeamento, pessoa sentirá efeitos em outras áreas. Por exemplo, sangue pode voltar para veias e causar inchaço nos tornozelos e pernas.