Tanto crianças quanto adultos com distúrbios como autismo, depressão severa e transtorno de processamento sensorial podem se beneficiar de visitar um centro de aprendizagem sensorial. Não há requisitos padrão para um centro, e muitos contêm academias de processamento sensorial ou salas especiais que fornecem estímulos sensoriais. Com a ajuda de um terapeuta, pessoas que usam centros de aprendizagem sensorial aprendem a processar adequadamente experiências sensoriais. Embora esses centros possam ser úteis, eles têm alguns problemas.
Diferentes indivíduos têm necessidades sensoriais diferentes. Uma criança pequena com transtorno de processamento sensorial pode precisar de um ambiente altamente tátil, enquanto um adulto sofrendo de depressão severa pode precisar sentar em um quarto escuro e calmante. Como pessoas com diferentes necessidades sensoriais não podem compartilhar a mesma sala sensorial, centros de aprendizagem sensorial devem ou se limitar a atender populações específicas ou construir múltiplas salas, o que pode ser uma proposta cara.
Embora se diga que alguma forma de TPS afete 1 em 20 crianças, alguns médicos não acreditam que o transtorno de processamento sensorial seja uma condição médica real. Muitas seguradoras de saúde consideram centros de processamento sensorial como tratamento experimental e subestimam o benefício dos centros de aprendizagem sensorial. Quando um diagnóstico não é levado a sério e um paciente não pode acessar totalmente os serviços do centro, é difícil para um centro de aprendizagem funcionar adequadamente, não importa quão bem equipado esteja.
Centros de aprendizagem sensorial não são simples espaços de brincadeira para crianças. Nem são spas onde adultos vão relaxar. São atmosferas terapêuticas que fornecem estimulação apropriada para pessoas com transtornos de processamento sensorial. Para usar as salas adequadamente, o centro deve empregar terapeutas para trabalhar com os clientes. Clientes devem ter agendamentos e pagar pelos serviços de um terapeuta a cada sessão.
Centros de aprendizagem sensorial são frequentemente compostos por múltiplas salas designadas para diferentes propósitos. Equipamentos sensoriais podem incluir desde luzes multicoloridas, tubos de bolhas, cachoeiras e música surround até piscinas de bolinhas e barras de equilíbrio. Esses centros podem ser muito custosos. Em Radnor, Pensilvânia, o distrito escolar estimou que o custo de equipar uma sala sensorial era de $4.000.