A maior diferença entre carvão ativado e briquetes de carvão é que o carvão ativado é um medicamento alternativo e briquetes de carvão são um tipo de combustível. Embora o processo seja similar na fabricação dos dois tipos de carvão, o carvão ativado é feito de produtos não tóxicos e inclui uma etapa adicional no processo de produção.
Carvão ativado é uma substância de carvão feita de carvão de osso, cascas de coco, turfa, coque de petróleo, carvão, caroços de azeitona e/ou serragem. Para ativar o carvão, ele é oxidado usando vapor ou ar a altas temperaturas. O processo de ativação é o que dá a esta substância suas propriedades médicas, pois aumenta a área de superfície do carvão tornando-o mais poroso que carvão regular.
Muitos dos mesmos materiais usados na fabricação de carvão ativado são usados na fabricação de briquetes. Recursos adicionais usados são resíduos agrícolas e outra biomassa seca. Toxinas adicionais que podem estar presentes em briquetes comerciais são similares a fluido de isqueiro, como briquetes de início rápido para churrasco. Todos os briquetes de carvão são tóxicos para humanos.