casa |  | Saúde e Doença >  | Saúde | Saúde da Família

Enzima que "come" plástico: cientistas desenvolvem solução promissora para a crise de resíduos

O tamanho do problema do plástico

Se as atuais tendências de produção continuarem, teremos acumulado 34 bilhões de toneladas de lixo plástico até 2050 — quatro vezes a quantidade produzida desde a invenção do material em 1907. Quase metade desse volume acabará em aterros sanitários, segundo pesquisas recentes. O plástico, especialmente o PET (tereftalato de polietileno), leva centenas de anos para se decompor naturalmente.

Uma descoberta acidental no laboratório

Pesquisadores da Universidade de Portsmouth e do Laboratório Nacional de Energia Renovável dos EUA (NREL) estudavam a PETase, uma enzima natural produzida por bactérias que degrada PET. Usando um síncrotron — um microscópio de alta potência —, a equipe acabou projetando acidentalmente uma enzima ainda mais eficiente do que a encontrada na natureza.

A nova enzima combina a PETase com a MHETase, permitindo a degradação completa do PET em seus blocos de construção originais. Embora a melhora seja modesta, ela prova que há espaço para otimizar ainda mais essas enzimas.

O desafio da reciclagem atual

Os processos atuais de reciclagem de PET são relativamente ineficientes, limitando a quantidade de material efetivamente reciclado. Estima-se que 79% de todo plástico já produzido tenha sido descartado — evidenciado por ilhas de lixo flutuante nos oceanos, como a do Pacífico, três vezes maior que a França.

Perspectivas futuras

Os cientistas acreditam que, com mudanças relativamente pequenas, a enzima pode ser aprimorada para degradar plástico industrial em velocidade viável. Lee Woodcock, coautor do estudo, prevê que em cerca de uma década a tecnologia possa atingir escala piloto e, eventualmente, aplicação industrial. A equipe também testa a enzima em outros plásticos problemáticos, como o PEF (furandicarboxilato de polietileno), um substituto de nova geração para o PET.

O que podemos fazer agora

Enquanto a ciência avança, organizações como o Greenpeace recomendam ações individuais: usar garrafas e copos reutilizáveis, evitar canudos e talheres descartáveis, levar sacolas de pano às compras e preferir alimentos frescos a embalados.