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Fontes de nitrato de sódio

Depósitos naturais

Nitrato de sódio ocorre em grandes depósitos naturais em regiões áridas na costa oeste da América Latina, especialmente nas fronteiras Chile-Peru-Bolívia. Caliche, rocha bruta contendo nitrato, situa-se a ~3 metros de profundidade, estendendo-se até 15 metros. Área de depósito pode ter até 350 km de comprimento e 3 km de largura. Caliche próximo à superfície associado a argila, areia, detritos rochosos, sulfato de sódio, cloreto, pouco iodeto. Geralmente em camadas. Cor amarelado-branco a cinza/marrom. Contém 20-55% de nitrato de sódio.

Salitre do Chile

Até 1940, Deserto do Atacama (Chile) era maior reserva mundial de minério de caliche. Mina com mais de um século, não mais ativa; valor caiu substancialmente nas primeiras décadas do séc. XX. Chile ainda mantém maiores depósitos, com minas ativas em Pampa Blanca, María Elena, Pedro de Valdivia.

Escavações recentes

Depósitos grandes e de alta qualidade descobertos na região trans-Caspiana e Alto Egito, mas rendimento inferior ao Chile. Formados por decomposição de plantas marinhas.

Produção usando caliche bruto

Minério moído e fervido com água. Licor mãe contém iodeto, cloreto, magnésio, nitrato. Passa por recuperação de iodo; solução restante contém apenas nitrato, lavada com água doce gerando solução fraca. Secagem e separação de cristais de nitrato de sódio. Secagem final ao sol.

Produção sintética

Pequenas quantidades produzidas sinteticamente pela ação de ácido nítrico sobre solução de carbonato de sódio ou hidróxido de sódio.