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A história do radônio

Perigos antes da descoberta

Séculos depois, cientistas determinaram que mineiros na atual Áustria morriam jovens por exposição ao radônio. Em 1530, o médico suíço Paracelsus (1493-1541) identificou a causa como "doença consumptiva", e o cientista alemão Georg Agricola (1494-1555) sugeriu ventilação nas minas para proteger mineiros.

Descoberta

O químico e físico neozelandês Ernest Rutherford (1871-1937) e o físico alemão Friedrich Ernst Dorn (1848-1916) compartilham o crédito. Em 1900, Dorn publicou artigo inspirado no trabalho de Rutherford sobre tório, verificando que o rádio emitia um gás. Rutherford confirmou e adicionou que a emissão – radônio – qualificava-se como novo elemento radioativo, ao lado de tório, rádio e urânio.

O gás mais pesado

Em 1910, os químicos Sir William Ramsay (1852-1916) e Robert Whytlaw-Gray (1877-1958) isolaram o radônio e estudaram suas propriedades físicas (densidade, peso). Concluíram que o radônio era o gás mais pesado conhecido.

Perigos hoje

Radônio causa câncer de pulmão em altas concentrações. Não restrito a minas: algumas casas construídas no início do século XX usaram materiais contaminados. Levantamento da Virgínia (1986) em 800 casas: ~12% acima de 4 pCi/L (nível de ação da EPA). Radônio também migra naturalmente do solo para residências.

A família Watras

Caso extremo: família Watras. Revista Parade (1990) relatou experiência de 1984. Engenheiro Stanley Watras, ao passar por detector de radiação na usina de Pottstown, PA, descobriu contaminação corporal altíssima. Veio de sua casa em Boyertown, PA. Mudou-se para motel e casa alugada por quase um ano enquanto a Philadelphia Electric Company removía o radônio. Nível na casa equivalia a >400.000 radiografias de tórax por ano.