O propósito principal da respiração interna é trocar oxigênio e dióxido de carbono nas células. As células absorvem oxigênio, que é necessário para o metabolismo e produção de energia, e liberam dióxido de carbono, que é um produto residual do referido metabolismo.
O sangue rico em dióxido de carbono e o sangue rico em oxigênio não se sobrepõem. Isso ocorre porque eles são bombeados através de diferentes partes do coração, com sangue rico em oxigênio passando pelas artérias e sangue rico em dióxido de carbono passando pelas veias.
Enquanto a respiração interna se refere apenas ao aspecto da respiração que ocorre dentro do corpo, ela se conecta ao sistema geral de respiração. O oxigênio entra originalmente através dos pulmões, enquanto o dióxido de carbono é exalado através dos pulmões após ser processado pelo coração.